Las actuales teorías sobre los mecanismos de la herencia parten de los trabajos realizados por Gregor Johann Mendel.

Mendel fue un monje austríaco que había estudiado matemáticas y ciencias en la universidad de Viena. Estos conocimientos le permitieron plantear sus experimentos y analizar los datos obtenidos de forma adecuada.

 

Los experimentos que lo llevaron a descubrir las leyes de la herencia, conocidas como leyes de Mendel, en su honor, fueron efectuados con plantas de guisantes  en un pequeño jardín anexo a su convento. Con gran acierto, Mendel seleccionó los guisantes para sus experimentos, pues son plantas fáciles de cultivar que producen muchas generaciones en poco tiempo. Además, la estructura que tienen las flores de esta planta, permite la autofecundación, lo que hace posible conservar variedades puras y facilita el control de los experimentos.

 

También utilizó muchos pares de progenitores semejantes, lo que le permitió obtener numerosos descendientes, que analizó matemáticamente.

 

Otro acierto de Mendel fue el hecho de que no trató de estudiar todos los caracteres al mismo tiempo, sino que seleccionó solamente algunos contrastantes y los estudió con detalle.

 

Mendel anotó y analizó cuantitativamente y no sólo cualitativamente los datos obtenidos, es decir, fue capaz de definir sus leyes estadísticamente, explicando todos los procesos que implicaba el cruzamiento o hibridación de los guisantes  y permitiendo su interpretación biológica.

 

Sus experimentos se basaron en guisantes de semilla verde y guisantes  de semilla amarilla, así como guisantes  de semillas lisas y guisantes de semillas rugosas, es decir, con caracteres de distinto aspecto que, al cruzarse, dan diferentes descendencias.

 

Cuando Mendel concluyó sus experimentos, presentó sus trabajos ante la Sociedad de Historia Natural de Brunn, en Austria, pero éstos no causaron ningún impacto en los científicos de la época, por lo que las investigaciones sobre la herencia quedaron abandonadas por algún tiempo.